Il est un endroit au monde où l’on peut croiser la route de trois espèces différentes de raies et deux espèces de requins, lors de la même plongée, et à moins de 20 mètres de profondeur.

Lanzarote, l’Ile aux 300 volcans, permet ce genre d’immersion.

Ici, les Anges volent bas.

Avec sa dégaine d’avion furtif, le Requin Ange (squattina squattina) est le principal attrait sous-marin de cette île canarienne. On vient y plonger pour le voir, encore et encore.

Sur fond de sable ou décor de roche volcanique, ou même encore parmi les structures effondrées d’épaves, le Requin Ange s’offre à la vue de qui veut bien le repérer, et accepte la présence des visiteurs palmés dès lors que ceux-ci ne se montrent pas trop insistants.

C’est sur des sites tels que « Waïkiki », « agujero azul », la « catedral », « veril de Playa Chica » ou « los Pecios », le cimetière d’épaves du port de Puerto Del Carmen, ou encore sur les spots de l’Ile de la Graciosa, que nous avons eu la chance d’en observer quelques-uns. Parfois se dodelinant dans le courant, parfois enseveli dans le sable dont il a la couleur, et ne laissant dépasser que ses petits ailerons arrière.

Parmi les autres espèces de cartilagineux rencontrées, citons les raies : pastenague commune ( dasyatis pastinaca), pastenague africaine (taeniura grabata) et papillon épineuse (gymnura altavela). Et n’oublions pas l’ENORME cerise sur le gâteau : ce requin-marteau qui est venu nous survoler sur le site de Waïkiki !!!

Si vous passez un de ces jours vous immerger sur Puerto Del Carmen, plongez frenchie ...

(info : n'hésitez pas à suivre les liens proposés, vous découvrirez plein de nouvelles photos)

Il est un lieu où il est possible de plonger 45 minutes à 10 mètres, puis d’effectuer un palier de 126 minutes !

Grand requin blanc

Great white shark

Tubarão branco

Tiburon blanco

Weisser hai

Wyssa hai

Vit haj

Sur le Nautilus Explorer, existaient sept différentes façons de nommer l’obscur objet de notre désir, pour qui nous étions venus nous perdre dans ce coin reculé du Pacifique.

L’Ile Guadalupe, caillou volcanique de 35 km sur 10, planté dans l’Océan Pacifique à 240 km des côtes mexicaines, fut donc le théâtre de la suite de nos aventures américaines, après les plongées "sea lions" des Iles Cedros et San Benito. Classée Parc National depuis 2003, Isla Guadalupe a vu ses populations d’otaries de Guadalupe et de Californie (Arctocephalus townsendi et Zalophus californianus) augmenter, après 60 ans de chasse commerciale et la quasi disparition de ces deux espèces de cet endroit du Pacifique. Mais ce ne sont pas ces sympathiques pinnipèdes qui nous ont attirés en ces lieux, mais bien le légendaire Grand Requin Blanc (Carcharodon Carcharias), qui tous les ans à la même période, revient marauder dans le secteur.

Comme un symbole, un îlot rocheux en forme d’aileron orne l’extrémité de l’île.

Entre juillet et novembre, chaque année, les Grands Blancs reviennent de leur périple au milieu du Pacifique, entre Hawaï et Guadalupe. Plusieurs hypothèses existent à propos de ce grand rendez-vous annuel : l’abondance de nourriture bien sûr, les otaries étant un met de choix pour les prédateurs. Mais la raison qui semble l’emporter auprès des scientifiques, serait que Guadalupe est un lieu de reproduction. L’île serait donc un lieu de rencontre, d’où les femelles repartiraient fécondées. Ajoutée à cette concentration de squales, une visibilité exceptionnelle jusque 40 mètres, un bleu profond et lumineux, et vous avez là un lieu idéal pour l’observation des Grands Blancs.

Point de plongée scaphandre à Guadalupe. C’est tout simplement interdit. Ici, seul le "cage diving" est autorisé. Ici, on met l'humain derrière les barreaux. Ceux qui plongent ici en bouteille (ou sans) ont des autorisations particulières (recherches scientifiques, documentaires…). Quoiqu’il en soit, sur le Nautilus Explorer, c’est juste hors de question. Certains par le passé nous avaient avoué avoir monnayé la sortie de la cage, nous avaient montré des photos, mais, en réalité, aucune preuve qu’ils étaient bien sortis. Des sociétés jouent à ce petit jeu du service payant, sous conditions de n’avoir aucune preuve du délit. A leurs risques et périls.

C'est début octobre que nous avions choisi pour ce voyage. Entre juillet et septembre, les requins sont certes plus nombreux mais de taille raisonnable. Entre septembre et novembre, les conditions sont un peu moins bonnes, mais les plus imposants arrivent.

Le Nautilus Explorer propose une organisation bien rôdée : 24 plongeurs, divisés en quatre groupes de six. Quatre cages : deux qui descendent toutes les 45 minutes à 10 mètres, une adossée au bateau qui descend à 3 mètres, et la dernière qui descend à 6 mètres, et à laquelle on accède par une échelle sécurisée. Ces deux dernières sont en accès libre, mais limitées à trois plongeurs. Chaque groupe de trois paires descend tour à tour dans les "30 feet cages" pour 2 ou 4 personnes, trois fois par jour. Ainsi chaque duo profite de la cage à deux une fois par jour, elle est certes plus petite, mais on s’y bouscule beaucoup moins. Les deux cages dites profondes accueillent chacune un divemaster, qui va gérer descente, remontée, divers substances appétissantes, et certains comportements déviants.

Alors que l’équipage s’affairait à descendre les quatre cages dans l’eau, nous reçûmes la visite des gardiens de la Réserve, accompagnés de militaires, venus vérifier les autorisations, et rappeler les règles de savoir-vivre à Guadalupe. Par ailleurs, loin de cette agitation, deux baleines à bosse faisaient leur apparition à quelques encablures.

Les consignes dans les cages sont simples : photographes et vidéastes, tout le monde donc, sont priés de garder les coudes sur le bord de la cage quand ils sortent leurs appareils. Toutes ces consignes ont été respectées … vingt minutes. Après ce fut "freestyle" : les coudes dehors, les bras dehors, la tête dehors, le torse dehors. Si on avait pu s’attacher une jambe à la cage et sortir tout le reste …

Dès notre première immersion à 6 mètres en "free access", alors que les "deep cages" effectuaient leur voyage inaugural, un premier Grand Blanc faisait son apparition. L’émotion était à son comble, nous avions traversé la moitié de la planète pour lui ! Et il ne fut pas avare en passages. Puis espérant toujours un peu plus, nous attendions avec impatience notre tour de "profonde", ayant bien vite remarqué que les squales tournent surtout autour des cages les plus basses, même s’ils ne rechignent pas à remonter sous le bateau, offrant de magnifiques points de vue à tous les photographes.

Les cages en accès libre avaient leur intérêt bien sûr, mais aussi beaucoup d’inconvénients : selon le courant, on s’y prenait toutes les bulles qui venaient d’en dessous, pour une plongée-champagne des plus exceptionnelles.

Et pour la cage à 0-3 mètres, mieux valait enfiler un casque, car arrimée directement au bateau, elle subissait tous les soubresauts provoqués par le ressac, et les pertes d’équilibre étaient chose courante.

Partis du bon pied avec ce premier requin, l’espoir d’en voir plus et de plus près nous fit vite oublier que le requin est libre, et qu’il ne se commande pas. "That’s nature !" dixit Captain Stefan. Du coup, par défaut, nous nous focalisions sur les nombreuses carangues et les quelques thons qui sont les véritables habitants des lieux. Parfois même, je me surprenais à observer les cténaires, ceintures de Vénus et groseilles de mer, et les petites méduses de passage. Durant le séjour, le spectacle alla crescendo, démarrant doucement, un requin par ci un requin par là, pour terminer en apothéose les deux derniers jours, avec l’apparition du célèbre Bruce (le plus grand mâle connu), qui nous gratifia d'incessants passages de tous côtés, dessous, dessus, à ras des cages … Sûr qu’il nous aurait rejoints s’il avait pu se faufiler dans la cage. Un vrai festival !

Grâce au "catalogue" où sont répertoriés 170 squales, nous avons pu confirmer la présence de Rio #82 qui arbore de belles taches noires au-dessus de la mâchoire, Howard #73 à l'aileron crénelé, El Diablo #99 reconnaissable à son museau abîmé et sa cicatrice à tribord, Bella #36 grosse femelle bien abîmée par la vie, et enfin Bruce #007, ainsi que celle d’un mâle encore inconnu dès la première plongée. Nous reçûmes aussi la visite d’autres individus, mais aucune photo ne nous permit de les identifier clairement. Tous ces requins étaient de très belles bêtes, mesurant toutes entre quinze et vingt pieds (soit 4.50-6 mètres).

Bien sûr, tous ces squales ne viennent pas vers nous pour nos beaux yeux. D’autant plus que nous n’étions pas seuls sur la zone. Il y avait en permanence au moins quatre bateaux, à distance raisonnable, qui se disputaient les faveurs des seigneurs de la mer. La technique de l’appâtage est utilisée pour stimuler l’appétit des requins. En premier lieu, un mélange de sang , d'eau et de petits morceaux de thon est déversé dans l’eau, loin de la technique du "chum" qui consiste à répandre de grandes quantités d'une mixture de sang et d'huile. Puis dans les cages, les divemaster disposent de gros quartiers de thon emballés dans un sac de toile. Pendant chaque session de cage profonde, ce quartier de thon va être mis à mal afin d’attirer les requins opportunistes à l’affût d’une proie facile. Le but n’étant pas de nourrir directement les bêtes (interdit à Guadalupe) mais de les attirer en propageant dans l’eau ces effluves que leur odorat hors normes ne pourra ignorer. D’abord écraser à grands coup de talons, le sac est ensuite ouvert afin de pouvoir déchiqueter le malheureux thon et répandre ainsi de multiples petits morceaux de poisson. Les premiers à se délecter de tout ça, ce sont les gangs de carangues qui patrouillent sans arrêt autour des cages, allant jusqu’à nous priver de belles photos de requins en approche. Le morceau est ensuite attaché à une corde que l’on laisse traîner dans le courant, toujours dans l’espoir de séduire les Grands Blancs. Cela nous a permis de voir que les requins ne se jettent pas comme des furieux sur les appâts, mais tournent autour à plusieurs reprises avant de s’en emparer, si tant est que le divemaster leur en laisse le temps. Et il arrive effectivement que de temps à autre, un requin s’empare du morceau sans espoir qu’il le relâche.

Cette technique est de plus en plus contestée : elle modifierait le comportement des squales ! Pour ce que nous avons pu en voir, ces appâts ne provoquent pas la frénésie de trente requins blancs se battant pour un bout de thon. De plus, l’équipage n’excite pas les requins à outrance histoire de faire monter l’adrénaline. Les appâts sont utilisés dans la cage, et pas de la surface, pour faire remonter les animaux et offrir de spectaculaires gueules ouvertes (comme il est possible de le voir sur certaines images d’Afrique du Sud ou d’Australie). Affaire à suivre.

Ici, les seuls frénétiques, ce sont les carangues. Et avoir cet amas compact de poissons pouvant dépasser le mètre de longueur, gigotant vigoureusement à portée de masque, peut être très impressionnant. Certaines carangues, poussées par leurs congénères ont même, à plusieurs reprises, traversé la cage en nous passant entre les jambes, ou percuté les dômes et flashs des appareils photos. Elles passaient si près que l’on pouvait distinguer leurs parasites.

Durant nos nombreuses et longues immersions, nous avons pu observer plusieurs espèces : grands blancs bien sûr, mais aussi carangues, thons, otaries et même quelques oiseaux.

Absolument pas effrayés par ce qui se passe sous la surface, certains oiseaux plongeaient la tête sous l’eau afin de capter quelques bribes de repas, puis se laissaient flotter au gré du courant, sans peur de se faire "breacher" par un Grand Blanc. De toutes façons, à Guadalupe, les requins ne "breach" pas, ils sont trop gros, aux dires du capitaine. Quelques téméraires otaries ont aussi fait leur apparition à proximité des cages. Par curiosité ou tiraillées par la faim ? Quittant leur plage de cailloux, où elles se confondent avec la roche, elles semblaient n’avoir aucune crainte de se faire happer par un requin de passage.

Alors que les carangues occupaient le devant de notre scène, les thons jaunes (thunnus albacares) patrouillaient au large, comme s’ils ne voulaient pas se mélanger aux grappilleurs. Ils passaient cependant assez près pour révéler certaines blessures.

Quant aux carangues, outre leur appétit insatiable et leur ronde perpétuelle autour des cages, certaines tentaient de suivre les requins pour se frotter à leur queue et se débarrasser de leurs parasites. Parfois, elles se plaçaient dans leur sillage uniquement pour se repaître de leurs déjections. En effet, les Grands Blancs, quand ils avaient à se libérer les intestins, laissaient de longues traînées colorées dignes de la Patrouille de France. Ce qui provoquait, au même titre que le thon déchiqueté, un affolement général.

Côté poussées d’adrénaline et séquences chocs, tout le monde a eu sa part : le gros coup de stress quand la cage devient folle, les duos, le face-à-face que tout le monde espère, le vol de sac, le requin qui vient par en-dessous, qui vient se frotter, frôler, qui vient mordre les barreaux de la cage à quelques centimètres des objectifs, qui nous gratifie d’un vol plané au milieu des quatre cages, ou qui s’attaque au quartier de thon à pleines dents avant de le relâcher en ouvrant une gueule immense à quelques centimètres de nos visages.

Un moment exceptionnel aussi fut la montée autorisée sur la plateforme supérieure de la cage, uniquement protégé par une chaînette. Mais nous avons vainement attendu qu’un squale monte à notre niveau.

Les remontées sur le bateau furent à chaque fois un véritable spectacle, notamment de la part des Américains, très expressifs et bruyants : on se congratule, on se tape dans la main, on "check", on mime la morsure, le choc, on crie, on rit ; et l’équipage, malgré l’habitude, participe toujours. Mais sans perdre de temps, à la sortie de la cage profonde, on s'engouffre rapidement dans les cages libres, pour faire durer le plaisir, jusqu’à ce que les batteries des appareils crient famine. Pour ma part, mon record sous l’eau se monte à 171 minutes d’affilée, avec 45 minutes en "deep cage" puis 126 minutes dans la cage libre à 6 mètres.

Sur tout le séjour, j’ai passé 26h20 en immersion, pas loin du record du Nautilus Explorer qui se monte, je crois, à près de 30 heures.

Un regret peut-être, parce qu’il doit toujours y avoir des regrets, ce fut de ne pas avoir reçu la visite de Deep Blue #166, la plus grosse femelle jamais observée sur Guadalupe. Des vidéos de Deep Blue, dont la taille est estimée à 20 pieds (6.09 mètres) et l’âge à 50 ans, sont disponibles sur la page facebook du biologiste marin mexicain Mauricio Hoyos Padilla, en charge des requins de la Réserve (vidéo 1, vidéo 2, vidéo3). Il s’en est fallu de peu que Mauricio ne vienne nous rendre visite à bord du Nautilus Explorer, pour voir l’un de ses amis mexicains, un des "cage diver".

Depuis 2015, le biologiste et son association Pelagios-Kakunjá récoltent des dons pour sécuriser les endroits où les requins femelles mettent bas, en les taguant en vue de créer une base de données permettant de développer de nouvelles stratégies de conservation près des côtes de l'île de Guadalupe. Parallèlement, en 2016, un programme d'aide à la recherche scientifique a débuté dans l'Archipel des Revillagigedo (dont l’île la plus connue est Socorro) en collaboration avec l'association Shark Mission France, afin de marquer, répertorier, mieux connaitre et ainsi protéger les nombreuses espèces de requins peuplant ses eaux.

(n'hésitez pas à cliquer sur les liens proposés. Vous découvrirez plein de nouvelles photos)

Iles San Benito : "show" les adultes !

Les arides îles Saint Benoît sont au nombre de trois, c’est sur l’île la plus à l’est, Benito del Este, que se déroulèrent nos plongées. L’idée était de contourner un promontoire rocheux pour s’engager dans une petite crique où sont installés les pinnipèdes, phoques et otaries.

C’est sur ce spot que je goûtai pour la première fois à la plongée solo.

La palanquée de quatre se scinda vite en deux, lorsque chacun pensa avoir trouvé le chemin de la crique. Alors que les premiers s’empêtraient dans un espace exigu et goûtaient aux joies de la machine à laver, de notre côté, nous croisions la route d’une raie guitare (zapteryx exasperata).

Puis, mon binôme désirant explorer d’autres lieux, alors que je comptais attendre le retour de mes french comparses (qui jamais ne revinrent), je me retrouvai seul.

Ah, la plongée solo … vaste débat !

Je décidais de suivre le chemin pris par mon binôme, mais ne pouvant le rattraper, je me laissais porter par le ressac le long d’un beau tombant, emporté par le mouvement des courtes pousses de kelp, m’intéressais de plus près aux Garibaldi, mais me faisais pratiquement agressé par les "kelp bass" à la mine patibulaire et bien trop entreprenants à mon goût.

Après quelques minutes, je croisais un groupe, et tout en restant à proximité, continuai seul mon petit bonhomme de chemin. A l’approche de la crique tant recherchée, le ressac fit rebrousser chemin à tout le monde, la visibilité devenant médiocre à cause des innombrables fines particules d’algues et des grains de sable en suspension. Sur le chemin du retour, je retrouvais d'autres plongeurs qui désiraient persévérer dans la recherche de la crique, alors que je voulais reprendre le tombant en sens inverse, et y finir ma plongée. C’était le seul endroit où j’avais croisé une otarie lors de cette immersion.

Bien m’en a prit, car trois individus adultes accompagnèrent mon dernier quart d’heure sous-marin. Sondant, remontant, dansant, gesticulant, en couple, ou en triplette, puis revenant à la charge lorsque je larguai mon parachute pour signaler ma présence au speed-boat, ils semblaient s’offrir à l’objectif de l’appareil photo. Le parachute devenant une nouvelle cause d’amusement.

La présence sur les lieux du Nautilus Explorer attira la Marine Mexicaine. Après cette première plongée, nous reçûmes la visite du "Commandante" du navire militaire, accompagné de quelques gardes armés, qui fouillèrent le bateau, contrôlèrent toutes les autorisations, et vérifièrent les identités de tous les passagers. Ce qui n’avait pas l’air d’offusquer l’équipage, rôdé à ce genre de manœuvres. On nous informa que cette visite impromptue avait pour but d’assurer notre sécurité, et on nous rappela "amicalement" qu’à Guadalupe, on ne touche pas les requins, et on ne sort pas de la cage !

Après ce contretemps, la deuxième plongée fut planifiée.

Elle eut aussi son lot de surprises : une raie-guitare, encore, nous invita à la suivre quelques temps. Puis un requin dormeur cornu (heterodontus francisci) embusqué fut débusqué, et se laissa approcher durant quelques minutes, avant de nous laisser en plan.

Mais nous étions là pour voir des otaries, alors nous tentâmes une nouvelle fois d’approcher la crique. Le speed-boat nous lâcha d’ailleurs tout près. Malheureusement, la situation était encore pire que le matin, le ressac encore plus violent, la visibilité encore plus médiocre. C’est donc sur le tombant que se passa la majeure partie de la plongée. Et là, encore, les otaries adultes firent le show. Jouant tantôt dans l’écume des vagues brisées sur la roche, tantôt dans les pousses de kelp, passant d’une palanquée à l’autre, ça gesticulait, ça se tortillait, ça se déhanchait, ça se contorsionnait, ça défiait les lois de l’apesanteur. C’était tout simplement drôle !

Tout laissait penser que les otaries venaient pour se faire photographier, prenant des poses, s’immobilisant juste devant les plongeurs, lâchant quelques bulles, histoire de faire comme nous.

Le spectacle était total. Tout le monde eut droit à son show particulier. Il suffisait d’être patient et d’attendre son tour. Mais alors que les otaries cherchaient visiblement le contact avec l’humain, un phoque (ou veau marin, phoca vitulina) pointa son nez à proximité mais garda ses distances, se montrant fort timide. Ҫa tournoyait toujours au-dessus de nos têtes, quand une seconde raie-guitare se mêla à la surprise-party. Si bien que nous ne voulions plus sortir de l’eau, nombreux furent les blocs consommés jusqu’aux dernières goulées d’air.

Le temps perdu lors de la visite des marins mexicains ne nous permit pas de replonger au même endroit, la situation s’étant dégradée dans l’après-midi, le ressac se renforçant encore. C’est sur Kelp Rock, un rocher émergeant tout proche, que nous fûmes largués. Pas d’otarie cette fois, même si la possibilité d’en voir existait bel et bien. La roche était couverte de kelp en phase de repousse.

Loin d’être monotone, cette plongée nous proposait simplement autre chose. Enormément de poissons Garibaldi nous accompagnèrent durant le parcours, qui nous amena durant de longues minutes au-delà de 25 mètres (la plus grande profondeur de la journée), nous donna une fois de plus l’occasion de suivre une raie-guitare. Nous fîmes deux fois le tour du rocher, tout en remontant, tandis que la mer perdait de son calme. La remontée sur le speed-boat fut la plus sportive de la journée.

Après cette dernière plongée sur San Benito, le Nautilus Explorer prit la route vers Guadalupe.

Enfin ! allais-je dire.

A SUIVRE ...

Guadalupe, c'est 26 heures d'avion (sans compter les attentes à London-Heathrow),

c’est environ 70 heures de navigation pour 645 miles nautiques (près de 1200 kilomètres),

ce sont quatre îles visitées : Cedros, San Benitos, Guadalupe et San Martin,

c’est neuf heures de décalage horaire avec la France.

Guadalupe, plus précisément le "Combo Guadalupe-San Benitos", c’est déjà une aventure spatio-temporelle et physiologique.

Dix membres d’équipage, 24 plongeurs, dix nationalités, six langues différentes.

Guadalupe, c’est aussi une aventure linguistique.

Sinon, que dire ?

Que les Grands Blancs et les otaries étaient au rendez-vous.

Que des gens de 40, 50 ou 60 ans ont eu des comportements de gamins lorsque le top prédateur a frôlé, tapé, ou mordu la cage.

Que la plongée solo a trouvé là un lieu privilégié. J’en reparlerai dans un prochain post.

Sans le savoir, nous avons participé au dernier "Combo" organisé par le Nautilus Explorer. Cette formule emmène les plongeurs à Guadalupe pour les Grands Blancs, puis à San Benitos pour les otaries et les forets de kelp. Tout ça, c’est de la théorie !

A l’occasion de cette croisière, en fonction de conditions météorologiques qui s’annonçaient exceptionnelles le troisième jour, le voyage vers Guadalupe fut repoussé ; et c’est tout d’abord à proximité de la Basse-Californie, sur l’Ile de Cedros, que le bateau nous mena. Là, nous goûtâmes aux douceurs de la plongée au sein des groupes de jeunes otaries.

Puis, c’est à San Benitos que l’Explorer jeta l’ancre pour trois nouvelles plongées. Moins d’otaries, mais des sensations différentes avec des adultes curieux et joueurs, nageant à la vitesse de torpilles, des phoques timides, des raies-guitares, des requins dormeurs. Las, plus de forêts de kelp ! Les Mexicains récoltant cette algue (qui peut atteindre 60 mètres de haut) pour la revendre, les forêts ont largement disparu à San Benitos, et c’est pour cette raison que le Combo ne fait plus partie des offres de Nautilus Explorer.

Et tout le monde a su profiter au maximum de ces plongées libres ou en cage. Photographes et cinéastes, armés d’APN, reflex, gopro, caméra semi-pro, ou même drone, se sont régalé des reliefs volcaniques, des cabrioles des pinnipèdes, du kelp labyrinthique, ou des apparitions des squales. A cela se sont ajoutées les quelques rapides rencontres avec de petits groupes de dauphins, ou l’observation lointaine de deux baleines à bosse près de l’ile de Guadalupe.

A SUIVRE ...

Ah … Cuba !

Les Jardins de la Reine …

Requins, croco, tortues, tarpons, iguanes …

Quinze plongées,  quelques séances de snorkeling …

Plus de 2000 photos, une centaine de vidéos, sans compter la Gopro …

Je suis encore en pleine digestion !

Ou en pleine dépression post-transatlantique.

A chaque fois que je me replonge virtuellement dans les eaux caraïbes, je me dis que nous avons vécu quelque chose d’exceptionnel.

Que dire de plus ?

Je pense avoir fait le tour lors de mes précédentes publications sur les requins soyeux, les requins "caraïbes" et le croco. Les souvenirs s’entrechoquent : envol de raie pastenague, vol  de raie léopard, apparition furtive d’un requin juvénile (sans doute un citron) dans la mangrove, patrouille d’un vieux et énorme mérou aux allures de cœlacanthe, procession de tarpons, rencontres de reptiles, rongeurs et crustacés sur la plage, couchers de soleil flamboyants, feuilles de menthe au rhum attisées  …

(http://www.dailymotion.com/video/x1un80v_come-fly-with-me_animals )

( http://www.dailymotion.com/video/x1uuken_mini-t-rex_animals )

(http://www.dailymotion.com/video/x1uuvbe_soldier-crab-gardens-of-the-queen-cuba_animals )

Et surtout un groupe plutôt sympa. Pas le casse-c … de première, pas la geignarde de base, que l’on rencontre à coup sûr à chaque voyage. Beaucoup de photographes ou vidéastes, mais malgré tout, personne n’eut trop à se plaindre des interférences inévitables dans de telles circonstances. Certains viendront bien sûr râler à propos de la Gopro qui apparaît subitement dans le cadrage de la vidéo, du dôme fisheye qui semble vouloir dégager tout le monde sur son passage, du plongeur (ou plongeuse) qui se sent obligé de faire le clown devant la caméra en toutes circonstances … ou du requin qui est passé trop près, de la tortue qui nage trop vite, des blocs trop gonflés, des plongées trop longues, de l’eau trop salée, et du soleil qui tape trop fort.

Pour conclure, je ne peux que conseiller cette destination à quiconque serait tenté par l’aventure. Cette proximité avec les squales restant l’atout number One des lieux.

Bien sûr, le reef n’attire pas le regard comme en Mer Rouge. L’explosion de couleurs n’existe pas ici. Tout est jaune : le sable, la roche, les algues, les coraux, les gorgones, les éponges, les éventails de Vénus, les poissons …

Mais l’œil reste attiré par la murène verte ou le mérou au nettoyage, par la langouste qui se réfugie prestement dans son antre, par le dansant juvénile de chevalier ponctué, par le repos du poisson savon, par le rémora qui croit avoir découvert, à l'approche d'un plongeur, un nouveau taxi ...

( http://www.dailymotion.com/video/x1umvth_cleaning-time-cuba-2014_animals )

( http://www.dailymotion.com/video/x1ums2f_dancing-young-fish_animals )

Pour ce séjour, l’ami Pascalou m’avait fait confiance et laissé sa Gopro, une Hero 3, qui a bien failli voir son existence prendre fin dans l’estomac d’un requin. La dernière vidéo que je vous propose a été entièrement réalisée avec des images de l’appareil en question. La caméra était tantôt fixée sur la platine de l’APN, tantôt fixée à  sa perche, pour aller au plus près de l’action.

Voyez par vous-même que ♪♪♪  parfois nous pouvons avoir un bon feeling avec les animaux sauvages, ♪♪♪ le genre de sensations que l’on n’a jamais connues avant … ♪♪♪

" GOPRO Session "

( http://www.dailymotion.com/video/x1umibk_gardens-of-the-queen-cuba-2014_sport )

                                                                      A CUBA MATATA !

A l’opposé des requins soyeux, les requins de récif des Caraïbes (carcharhinus perezi), ceux que nous appelons les "Caraïbes", animent les plongées en profondeur. Remontant rarement vers la surface, ils déambulent sur le reef et les étendues de sable, viennent facilement à notre rencontre mais sont moins "familiers" que leurs homologues. Pas de frottement, pas de frôlement comme les soyeux, ils ont une nage paisible, évitent les contacts, se rapprochent mais en gardant une certaine distance.

Sur quinze plongées, nous les avons rencontrés dix fois, souvent dès la mise à l’eau, dans dix mètres de profondeur. Nous avons compté jusque quinze individus lors d’une plongée à 30 mètres. Ceux-ci nous ont ensuite suivi jusqu’au bateau.

Il n’était pas rare de se concentrer sur le récif, de prendre quelques clichés ou de filmer des carangues, mérous ou tarpons et de voir passer un "Caraïbe" dans le champ de vision. Toujours un squale pour venir faire son intéressant.

Pour une plongée, le guide nous proposa d’apporter un appât dans une boîte dédiée, pour les voir au plus près nous tourner autour. Un petit débat s’engagea alors parmi les plongeurs. Pas trop fan de ce genre de pratique, je trouvais que les requins étaient déjà bien présents, était-il nécessaire de leur fournir de la bouffe ? Mais nous arrivâmes à un consensus : il n’apporterait du poisson qu’une seule fois pour nous montrer l’agitation autour de la boîte. De ce fait, les requins étaient effectivement bien présents sur le site, tournant autour du groupe, ou le transperçant comme une flèche, et resserrant petit à petit l’étreinte autour de la boîte. Et finalement, lorsque le guide ouvrit la précieuse, c’est un mérou qui fut le plus rapide pour engloutir l’appât.

Resté un peu à l’écart, je préférais observer les requins s’approcher de nous, c’était plus sympa pour n’avoir "que" des photos de requins. Les voir sortir du Bleu, s’approcher dans une sorte de danse langoureuse, puis slalomer entre les bruyants intrus bulleurs …

Les "Caraïbes" étaient si présents, que les photographes et vidéastes ne savaient plus où donner de la tête. Les distances, les postures, le nombre, les tailles, la profondeur, la vitesse … tout s’offrait à nous pour réaliser des clichés inoubliables.

Retrouvez les photos :

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Et observez leur nage langoureuse ici :

http://www.dailymotion.com/video/x1r7yqo_reef-sharks-cuba-2014-queen-s-gardens_travel

Il y a deux ans déjà, l’ami Pat-Sharky nous avait fait saliver à son retour de Cuba. Il était parti voir du requin, et il en avait eu pour son argent. En endossant le rôle de GO, il nous organisa, cette année, ce séjour, et son retour, dans les Jardins de la Reine, archipel protégé au sud de l’île de Cuba.

Ces Jardins, ce sont 250 îlots qui offrent une biodiversité exceptionnelle, préservée par un statut de parc marin depuis 1996. Les 2170 km2 constituent un véritable labyrinthe de mangroves et de canaux d’eau limpide. Les seuls occupants humains de ces lieux sont les gardiens du parc, les employés d’Avalon, seul organisme autorisé à y plonger, et les 500 plongeurs admis annuellement. Dois-je vous confirmer que l'on se sent comme des privilégiés ?

Le but avoué de ce voyage était tout de même de se goinfrer, que dis-je ?... de se gaver de squales, jusqu’à plus soif, sachant que les deux principales espèces hantant les lieux sont les Requins de récif des Caraïbes (carcharhinus perezi), communément appelé Requins Caraïbes, et les Requins Soyeux (carcharhinus falciformis). Les Requins Nourrices (ginglymostoma cirratum), ainsi que les pastenagues américaines (dasyatis americana) et les raies léopards (aetobatus narinari) peuvent aussi égayer les plongées.

Après un voyage des plus éprouvants : environ 14 heures d’avion, une nuit à l’hôtel, puis un départ à 4 heures du mat’ pour 6 heures de bus, et enfin 3 heures de bateau-taxi, nous sommes arrivés à destination dans un état pitoyable. Au sein d’un chenal au beau milieu de la mangrove, notre bateau couchette nous attendait. Et le coup foireux qui achève en arrivant : ce n’était pas le bateau réservé ! Au lieu de « La Reina » pouvant accueillir six plongeurs, nous avons hérité de « Los Caballones », prévu pour dix. Et nos blocs de 15 litres réservés depuis bien longtemps … passés à la trappe. Sur place, ils font un peu comme ils veulent. Donc ils ont regroupé tous les gens prévus pour cette semaine sur un seul bateau, et des 12 litres pour tout le monde. Nous attendons quelques explications à ce sujet.

Pas de plongée le jour d’arrivée, mais une petite mise en bouche avec une séance de snorkeling sur des langues de sables et quelques herbiers de phanérogames, à partir d’une plagette qui donne sur le large. A peine 30 secondes à patauger que déjà une petite pastenague américaine fait son apparition et me gratifie de son envol dans un mètre d’eau.

Le premier briefing du guide Joël me laissa pantois. En effet, il expliquait leur façon de fonctionner en annonçant que le groupe plongerait toujours ensemble, une sorte de grande palanquée avec un guide et un serre-file, pour des plongées de 45 minutes avec 50 bars sous le bateau ! Cela ne s’annonçait pas terrible-terrible. J’avais déjà fait l’expérience de la grande palanquée, ce ne fut pas mon meilleur souvenir.

Dès la check-dive, mes doutes se dissolvaient dans l’eau à 28°C. En effet, une monstrueuse palanquée de 12 s’étalait le long du premier récif visité. Adieu le sacro-saint principe du binôme, c’était chacun pour soi, seuls les couples restaient en duo. Pas de requin pour cette première immersion, le guide voulait surtout voir à qui il avait affaire. Le serre-file n’était pas là pour pousser les retardataires et ne faisait que montrer la direction. Et la plongée dura 50 minutes, et l’aiguille du mano, je préfère ne pas en parler. Là, nous étions rassurés.

Je redécouvrais, lors de cette plongée, le récif caraïbe : éponges barriques, gorgones arborescentes, cathédrales de corail, éventails de Vénus, poisson anges, trompettes ... Et je faisais la connaissance avec les récents arrivés, les poissons lions, véritables plaies pour le biotope local.

Le festival débuta dès la seconde plongée du jour, et ne s’acheva que cinq jours plus tard. Sur les quinze immersions dans l’archipel, seules quatre se firent sans requin. Et sur l’une des quatre en question, ce sont les pastenagues américaines qui prirent le relais.

La mise à l’eau de la seconde plongée se fit sur deux requins soyeux, l’ami Pat-Sharky basculant le premier pour pouvoir nous l’annoncer haut et fort. Nous entrions dans le vif du sujet, avec deux Soyeux, puis deux Caraïbes en maraude sur le récif à 20/25 mètres, et enfin huit Soyeux sous le bateau, pour une plongée de 60 minutes. Nous y étions pour de bon ! Les requins tant espérés se dévoilaient à nos yeux de gamins.

Et tout le séjour fut de la même trempe. Partout des Caraïbes et des Soyeux, et partout des mérous qui venaient gâcher les photos en se faufilant entre l’objectif et le modèle squalidé. Plongez sur la Gabinière et vous serez émerveillés par les mérous … plongez aux Jardins de la Reine, et vous serez énervés par tous ces trouble-fêtes.

Malgré cette orgie de requins, pas une plongée ne ressemblait à l’autre : tantôt un récif à longer en dérivante, tantôt des langues de sables survolées par les Caraïbes, des canyons, des grottes, des bouts d’épave, des zones rocheuses, des requins nourrices (pour les plus chanceux), des tarpons, des tortues, des barracudas, des murènes vertes, des carangues, et toute la panoplie de poissons des Caraïbes, avec une très bonne visibilité malgré une eau quelque peu laiteuse par endroits.

            Gang de carangues (carangues crevalles - caranx hippos)

Même les petites séances de snorkeling réservèrent quelques surprises :

une multitude de lambis à la démarche caractéristique, repérables par la trainée qu’ils laissent derrière eux.

une raie léopard dans 2/3 mètres d’eau qui vint à ma rencontre en « volant » en cercle autour de moi.

Mais le clou de spectacle, ou plutôt la cerise sur le gâteau, ce fut cette sympathique nage avec les crocodiles !

Parqué dans la mangrove, notre bateau recevait fréquemment la visite des reptiles. Il ne fallait pas nous prier pour nous voir tremper nos palmes et faire un bout de chemin avec les bestioles.

Le spectacle n’était pas seulement sous l’eau mais aussi sur la plage, notamment lors de nos entre-deux du matin, lorsque nous faisions relâche parmi les craintifs iguanes et les curieux agoutis, espèce de gros rats à la bouille fort attirante.

Les à-côtés de la plongée, à savoir les plaisirs de la bonne chair, nous ravissaient également : langoustes cueillies du jour et poissons frais à tous les repas. Le cuistot, avec le peu d’espace qu’il avait dans sa cuisine, s’en sortait comme un virtuose pour nourrir dix plongeurs affamés.

                                                                                                                                                       A SUIVRE …

En ce temps de disette subaquatique (le temps, le boulot, la famille, les à-côtés…), je n’ai plus qu’à me jeter, comme un affamé, sur les photos des copains, qui ont, eux, eu le temps de partir.

Aujourd’hui, c’est binôme Patrice (avec qui j’avais plongé en Mer Rouge) qui m’autorise à diffuser certains clichés.

Donc Senor Pat partit avec binôme Pierrot (un autre « mer-rougien ») à l’autre bout de l’Atlantique, à Cuba, plus précisément, pour des plongées dites « requins ». Au vu des photos tant attendues, du requin, y en a eu !!!

Au menu, requins de récif et requins soyeux ...

Les Jardins de la Reine, à 150 km de Cuba, vers la Jamaïque

Merci à Patounet pour son aimable autorisation, en espérant qu'il ne s'est pas, parfois, senti trop à l'étroit dans sa combi. Entouré de tous ces cruelles créatures...

N'oublions pas que nous sommes Vendredi, Jour du Poisson !

L'album photo est en cours de montage ...

 LITTLE BROTHER

(ou SMALL, c'est selon )

                                                          au fond, c'est Big Brother

Le 8 juin, après notre deuxième plongée sur Big Brother, nous quittons les lieux. Un court trajet, tout un mic-mac pour s'amarrer, déjà trois bateaux présents, et les meilleures places de stationnement occupées. On peut décrire Little B., comme un gros caillou qui sort de l'eau. Dessus, rien, exceptés ces monticules, qui, nous le saurons à la fin, symbolisent chacun un mort sur le site. Ouais, ça calme ! Et je comprends pourquoi on ne nous en parle qu'à la fin.

Dessus, rien, mais en-dessous, waouwww ! C'est que du bonheur, une surprise à chaque immersion, et peut-être l'une des plus belles plongées de ma vie.

Troisième plongée du jour, onzième du séjour, sur le tombant ouest.

On nous promet une belle rencontre avec Jojo le Napo (de toutes façons, ils s'appellent tous Jojo, les napo), un poisson napoléon méga balaise, reconnaissable au fil de pêche qu'il a tenté d'évacuer par les voies naturelles, mais comme il y avait un hameçon ... Je vous laisse imaginer ce qu'il advint de cet hameçon.

Toujours avec binôme Manu, nous sommes lâchés à la pointe nord, dans une belle soupe de méduses aurélies (aurelia aurita), non urticantes.

Le tombant s'avère être de toute beauté, du corail mou en veux-tu en voilà, des formes, de la couleur. Et à peine trois minutes après notre immersion, nous croisons un requin gris, rencontre brève encore une fois, mais c'est déjà le troisième de la journée en trois plongées.

Au-dessus de nos têtes, c'est un véritable ballet de poissons-flûtes. Il doit y avoir un nid. Ils s'approchent, jouent les timides, se laissent désirer, puis reviennent au contact. C'est un régal. Je parviens même à en toucher un du bout du doigt, juste un petit guili.

                                                          poisson-flûte (fistularia commersonii)

Les cnidaires : gorgones géantes, gorgones splendides, coraux brocolis, coraux fil de fer,  anémones tapis,... sont toujours de merveilleux sujets de photos. Pour sûr, ils sont fixés, ils risquent pas de se défiler.

                                 gorgones d'hickson (subergorgia hicksoni)

                gorgone splendide (acabaria sp.)   

                              corail brocoli, ou corail arbre (lytophyton arboreum)

                corail fil de fer (cirripathes anguina)

                anémone de haddon, ou anémone tapis (stichodactyla haddoni)

Puis, enfin un napoléon de belle taille apparaît, mais ce n'est pas le fameux Jojo. Pas farouche, plutôt curieux, et je dirai même amical, il nous accompagne un petit moment, nous contourne, passe côté récif, nous fait sa parade. Les photographes que nous sommes s'en donnent à coeur-joie.

Tout ce barouf, en fait, pour nous mener à son collègue Jojo, qui arrive droit vers nous, et que nous reconnaissons ... à son piercing.   

Et en effet, ca n'était pas exagéré. Il est méga balaise. Il est ENOOOORME ! Pourvu qu'il ne finisse pas dans une assiette chinoise.

 Nous faisons un petit bout de chemin ensemble, puis comme nous arrivons au mouillage et qu'il nous reste encore pas mal de carburant, on fait demi-tour. Le temps de rencontrer d'autres palanquées et de leur signaler la présence de Jojo. Et la plongée s'achève comme elle a démarré, au milieu des méduses.

Une bien belle sortie, le beau tombant promis, et les rencontres prévues. Little Brother s'annonçait comme étant un Must en Mer Rouge. Et ce n'était pas fini, le meilleur était à venir.

 9 juin 2011, 6h  du mat', Little Brother, le platier nord :

 SHOWTIME !!!

Après cette plongée, j'ai eu le culot de dire que celui qui n'avait pas vu de requin pouvait changer d'activité. Je faisais le malin, mais on avait bien failli louper la fameuse station de nettoyage du platier nord.

Arrivés juste derrière le premier zod', nous avons attendu que les palanquées descendent. Le peu de temps que nous avons patienté, nous avons un peu dérivé. Du coup, une fois à l'eau, et en suivant les instructions, nous avons rejoint le récif à -30 mètres, et cherché ce platier, en vain. Une palanquée qui en arrivait nous informe de la bourde. Placés sur les bons rails, nous avons sans problème trouver le "Balcon", où nous devions nous accrocher pour observer, 10 mètres plus bas, la ronde des requins gris, venus se faire nettoyer.

Quel spectacle ! 

On se serait cru au théatre, dans les loges VIP (Very Important Plongeur). Manquait plus que les ouvreuses et le pop-corn ! Comme conseillé lors du "briefiiiiing", nous avons attendu ... attendu ... attendu ... et profité du défilé de cinq requins gris, qui allaient et venaient sur le platier, à la recherche d'une brosse à dent. Comme on dit : "y avait du monde au balcon".

Postés à -30 mètres, avec mon binôme (nous sommes descendus jusque -34), nous sommes restés 18 minutes, juste à observer. Un mérou malabar est passé furtivement dans notre champ de vision. Et chose incroyable, à un moment, j'ai même lâché les requins du regard : thons et carangues avaient décrété l'ouverture de la chasse, là, juste sous nos yeux.

Le mano nous indiquant qu'il était temps de laisser nos strapontins aux suivants, nous nous sommes élancés sur le tombant Est. "Elancés", c'est un bien grand mot. Le courant nous a portés : j'adore les dérivantes, quand le courant n'est pas trop fort. Et toujours des merveilles de la nature, là, rien que pour nous.

                                                     alcyonnaire translucide (dendronephtya klunzingeri)

                        les sclérites (épines calcaires formant un semblant de squelette) sont visibles sur le tronc.

                                                      gorgone splendide (acabaria sp)

                                 alcyonnaires (dendronephtya hemprichi), jeunes colonies 

                                                       corail cerveau

                  anémones disques métalliques (discosoma rhodostoma) ouvertes et retractées, 

                              organismes qui pullulaient par endroits. 

Et Jojo, qui vint à nouveau nous saluer, alors que dans le même temps, un immense barracuda, porté par le courant, se faisait nettoyer la bouche par des labres. J'ai étendu les bras alors qu'il passait devant moi  : 1,50 m au moins. Impressionnant ! Nous ne savions plus de quel côté tourner la tête. A ce moment là, nous n'étions plus très loin de la surface, et la fin de plongée s'annonçait. Nous profitions pleinement des dernières minutes.  

Les deux plongées suivantes sur Little Brother ne furent pas aussi riches en émotions, mais eurent aussi leur lot de belles rencontres.

Le tombant Est recèle une foret de gorgones, que je m'attendais à voir plus "boisée", mais leur taille reste impressionnante. Beaucoup de vie tout autour : cochers, bancs de vivaneaux, balistes, napoléons ...

                            couple de poissons cochers de Mer Rouge (heniochus intermedius)

                         banc de vivaneaux noirs et blancs (macolor niger)

                                              gorgones d'Hickson (subergorgia hicksoni), aux polypes déployés  

Le tombant est lui aussi d'une grande beauté, où coraux durs et mous se disputent les places au soleil.

                                        paysage d'acropores tabulaires                                                

                   corail orgue, orgue de mer (tubipora musica)

                           comatule déployant ses bras dans le courant 

Cette troisième plongée sur Little se faisait en aller-retour, avec un départ bateau. Une surprise nous attendait au retour. Deux thons supersoniques faisaient leur marché, au milieu des plongeurs. Sensations fortes, au moment des accélérations. Sensations fortes aussi pour tous ces petits poissons présents sur le menu.

Le tombant ouest, déjà visité la veille, était à l'affiche pour cette dernière sur le site. Toujours à l'affût de quelques beaux clichés, je m'attardais sur un poisson ange empereur (pomacanthus imperator), 40 cm de couleurs chatoyantes, une rascasse volante rayonnée  (pterois radiata), un napoléon (eh oui, encore, ça devient d'un commun)  dont les couleurs n'avaient rien à envier à l'Empereur.

Ou encore sur des organismes invertébrés, coraux mous ou mollusques à coquilles : alcyonnaires, corail plume d'autruche, (ou xenia pompeux, xenia sp),  corail fil de fer (cirripathes anguina),  huître ailée de Mer Rouge (pteria aegyptiaca).     

Cette huître était  adossée à une branche de gorgone, et abritait, sur sa coquille un véritable microcosme, où se côtoyaient éponges et ascidies coloniales.                                           

Alors que je prenais mes photos, mon binôme me signalait à plusieurs reprises qu'un napoléon me suivait. Ou plutôt, suivait la trajectoire de mes bulles. Je le soupçonne d'être addict au massage par les bulles. Un napoléon adepte du jacuzzi !         

Autre curiosité, durant cette ballade : une tortue imbriquée (eretmochelys imbricata) qui dormait, bien calée dans sa crevasse, à l'abri des importuns. Sauf ceux qui ont le regard aiguisé. Nous ne l'avons pas trop ennuyée, et avons poursuivi notre chemin.

Puis en fin de plongée, sous le bateau, j'ai enfin pu prendre une photo correcte d'un chirurgien noir à barre blanche (acanthurus gahhm), espèce que j'avais rencontrée à maintes reprises, mais qui est beaucoup trop mobile pour permettre des clichés satisfaisants. Un banc passait sous le bateau, tout près de nous, face au courant, pour nous souhaiter un bon départ. Ou un bon débarras !

Après cette plongée, nous reprenions la route vers le sud. Elphinstone était au programme du lendemain.

Little Brother nous a offert de superbes rencontres, impressionnantes, grisantes, inoubliables. En vedettes bien sûr, les requins gris, mais aussi les napoléons si amicaux, les barracudas, les thons, les carangues, les flûtes ...

A suivre ...